叶丛不接话茬，从怀里掏出个小布包摊开，里头是几块边缘圆润的铁片。

    他缓缓开口：“你十二那年来到坊里学打铁，没几天手上就磨起水泡，一个人在房里生闷气，我就用这些边角料给你打了只小铁雀儿。”

    他拿起一块，指尖摩挲着铁片，继续说：“你看，再硬的铁，找对了法子，也能生出灵性。这口锅是难，难如上青天......”

    “正因为难，才更不能让您冒险。”周允顿了顿，“匠头之位是火山口，无论如何我不能让您和我爹去做。”

    “不然，你技艺惊绝，青出于蓝，但这把刀太烈，容易断！”叶丛声音依旧平稳，却厚重有力，“冶锅可不单是冶铁，更是经验，是分寸。师父教过你，火候早一刻则生，晚一刻则脆，这些道理，用图纸算不出来。”

    他再次开口，语重心长：“周氏冶坊不能没有坊主，更不能没有少坊主，我叶丛炼了大半辈子锅，这次，让师父用这点老经验，扛扛这风头。”

    周允下颌紧绷，仍不松口：“我还不知何时就要……谈何未来？这匠头只能我来做。”

    叶丛陡然变了脸色：“胡说！”

    争执的声音低了下去，房间里充斥着压抑的沉默。

    叶丛深深叹了口气：“连师父也不信了？此事我已与坊主、二师傅商议过，你也不必再争，成功了，那也是一辈子的荣耀，师父早就把你当成自家孩子，珠儿也还在铺子......”

    叶丛并未把话说全，话里藏着更深的东西。

    他站起身来，如幼时那般拍了拍周允的肩膀，便离开了。

    房门合上，将那抹宽厚背影关在门外。

    周允仍坐在原地，脸色阴沉，烛光将他的影子投在墙上，似一块沉重冰冷的铁。

    第13章 蓬山无路，青鸟探看。

    ◎情海漂流，登陆无望。◎

    进了二月，春寒料峭，璇波河冰面未开，城东运河码头上搭起了临时的芦苇棚，漕运衙门的官员与几名小吏裹着羊皮袄，揣着手炉，立于岸边监督全局，身旁随从手持令旗，不时朝着河面高声传达指令。

    河面上，成百的民夫被临时征调，在监工的号令下，如蚁群般展开作业。

    最前头的壮汉们带着破旧手套抡起冰镩，喊着号子砸向冰面，冰屑四溅，溅到脸上旋即化开。

    后头的人用铁杆耙子将大块浮冰撬起，要么用绳索拖拽至岸边，要么直接撂到旁侧冰面。

    白色汗气从民夫头顶蒸腾而起，一团团白雾缭绕，飘到岸边的告示牌上，上书一个大大的“漕”字。

    此举正是要在宽阔冰河上开辟出一条仅容漕船通行的水道，这些船上载着南方过来的粮食，还有生铁。

    告示牌一里外，同样白雾四起。

    三座露天厨灶临时搭起，上面各架一口能容纳半头猪的铁锅，锅里正滚着浓稠杂粮粥，掺着碎白菜和零星豆腐丁。

    破冰是苦役，官府每日管两顿厚粥。早在几日前，牙行便要给码头招厨子，秀秀软磨硬泡找李三一告了假，混进这群粗使帮工里。

    此时，她正蒙着一块蓝头巾，在锅前忙活得利索干净，任谁瞧都是一个能干的打杂。

    只是她的目光，总忍不住飘向那些被冻在码头上的商船船帆。

    不多时，开饭的号子响了。

    河面上的汉子们蜂拥而至，“轮换着来，莫要挤！”旁边的小厮用勺子敲了敲锅沿。

    秀秀麻利帮忙舀粥，尽量给每个人都舀得扎实些。

    两个汉子搓着手凑到了锅前，口音带着明显的平城腔：“妹子，给舀碗粥，暖暖身子。”年长的伙计陪着笑。

    秀秀呼吸一窒，强迫自己镇定下来，未语人先笑，手下格外大方，将他们的碗盛得满满当当，几乎快溢出来。

    “两位大哥是西边来的？”她声音放得轻柔朴实，试探地问。

    “多谢妹子，这粥厚实！”年长伙计端着碗，“听你口音，莫不是老乡？”

    秀秀给另一个伙计舀粥，趁机问道：“你们二位，也是平城人？”

    年轻伙计眼里一亮：“是啊！”

    秀秀心中一喜，匆匆跟婆子打了招呼，便随着叔侄二人去了一旁。

    原来这二人是当年平城闹饥荒时逃到皇京的，秀秀听娘提起过，闹饥荒那年，她尚未出生，饿殍遍野，流民四散。

    兄弟俩流窜至皇京后，机缘下留在商队。商队常年西行，途径平城时尚能回乡看看。下半年天寒，入了冬商队便没了活计，弟兄俩四处做点日工，挣几个辛苦钱。

    秀秀随即带上了哭腔：“叔父、大哥，不瞒你们说，我也是逃过来的，刚到十三岁，我就被爹给卖了，不知道吃了多少板子，实在受不住，我这才逃了出来。”

    说到这儿秀秀用袖子抹了抹眼，鼻尖眼尾通红，一双圆溜溜的眼里汪着一包水儿：“讨了一路饭，跟着一支商队才到了这皇京。日子虽说不好过，可怎么也比挨骂吃打强。”

    “这世道！”老伙计长叹一声。

    秀秀抽抽搭搭地说：“就是心里挂念着两个兄弟，大的那个才九岁，也不知道是不是被我那个爹给打死了。”

    两个伙计互看一眼，老伙计道：“别哭了，妹子，二月底商队又要通路了，你且将老家告知与我，路过平城地界儿，我俩替你打听打听！”

    秀秀按捺住心潮，面上又惊又喜，一滴泪珠子直淌下来， 她用手一抹，就要给二人跪下，被年轻伙计连忙拉住。

    “秀秀在这儿谢过二位！我老家在平城西边的河津王家沟。大的叫王铁柱，九岁了，小的叫王水生，刚六岁。待您二位回来，到那金鼎轩后厨通口信儿便是。劳烦您们！”说罢，秀秀再次擦了擦泪，心里搁下半块石头。

    这悲切的一幕，恰被旁边几个老民夫看见。

    盛世年景，老百姓家破人亡却也是常有的事，能吃上饭已经是万幸，他们除了叹口气，又能如何呢？

    然而这时，身后一句响动，让秀秀又彻底花容失色。

    “少坊主，刚才报信的说约莫下午，漕船就到了。”

    随后周允的声音响了起来：“嗯，知道了。”

    待话音停下，脚步声起，她缓缓回过头去，不巧，反倒跟那姓周的来了个对视！

    秀秀眼里的泪还有余富，此时却因一阵莫名的心虚而凝在了眼框里。

    只见周允神色如常，仿佛听了句无关痛痒的闲话，无动于衷地转身离去。

    待众人用完饭，锅灶撤去，秀秀心不在焉地帮着拾掇，心思都在远处那人身上。

    愣神之际，她忽然想，该去解释一二。

    此时，周四海、周允正随着钱正等几位铁矿老板立在岸上，一同等候即将靠岸的漕船。

    船队泊稳，几人散开，各回马车。

    唯剩周允一人，冒风而立，眼神虚虚地搁在工人背着的货上，那身影，甚是萧索。

    秀秀摸准时机跑了过去。

    周允瞥见风中那方蓝头巾，不由皱起了眉，待人到了跟前，他垂眼。

    头巾蓝得扎眼。俗，不衬她。

    她绵软嗓音里带着哽咽：“不然...哥哥，今日之事，实是秀秀的无奈之举，还请你莫要外传……”

    紧跟着，一旁传来她怯怯的抽泣。她抬起头来，眼里蓄满了哀和愁，睫毛颤颤的，沾着湿意。

    不知何时，就连周允自己也尚未察觉，他的脸色缓缓舒展开来。

    他眯着眼，下巴微抬，低声道：“你在求我？”

    秀秀愣怔一瞬，将眼神敛起，最后咬着牙低下了头。

    片刻后，他轻声笑了。

    秀秀闻声一顿，再抬头时，他已经走进风里，再无人知晓芙蓉面上的窘迫菜色。

    一刹那，她懊悔不已！

    既早已知晓他的为人，又何故来他面前丢这个脸？

    他若是想说，她多这一嘴又有何用？叫一声“不然哥哥”就能堵住他的嘴么？

    真是关心则乱！

    秀秀这厢正不知所措，周允那处已忙了起来。

    待工人卸下货，他又挨个验过，这批生铁才又被连夜转运至城郊的冶铸坊，他盯着每批铁入库，中途小工添了一回灯油。

    直到最后一批安置好后，天已漆黑，周允脚步沉沉回到卧房。

    翌日，他伴着晨钟离坊，到家时，天尚未大亮。

    这些日子，来兴仍住在府上，不时跑去冶坊给周允送些换洗衣物。周允行至门前时，来兴正在他卧房打点着东西，瞧见来人，不自觉搓了搓眼睛，看清了是谁后，伶伶打了个冷战，虚声问道：“少爷？”

    周允没理，径直在桌前坐下。

    来兴速去端来一茶壶，给周允斟一盏：“本打算今日便去给您送衣裳。”

    周允呷一口，茶盏托在掌心摩挲半晌，最后一饮而尽，兀自道：“你跑一趟茶楼，找兄弟俩帮我查个人。”

    得知少爷回来，息心园的小厨房久违燃起炊烟，用过早饭后，周允歇息片刻，又独自出了门。