◎纸易碎，意难平。◎

    元宵一过，年节便算尽了。

    偌大皇京又恢复了往日光景，钊虹摇着扇子在金鼎轩迎来送往，李守常从家宅换到书院继续著书，李聿终日之乎者也。

    而李三一，则像是铁了心要把小徒弟的舌头变成最精密的秤。

    这两日，秀秀已尝遍了死咸、齁甜、巨酸和爆辣。

    对此，李三一自有说法：“尝过极味，知了边界，舌头才能有数。”

    秀秀有苦难言，只听四勺摸摸鼻子说道：“师妹莫慌，都是这么过来的。”

    终于，在第三日，李三一准许她跟案。

    这是绝佳的偷师路子，一整日下来，眼看耳听，心记脑思，待金鼎轩兴阑人散，身心俱疲，总算熬到放饭时分。

    后厨的喧嚷被一道布帘隔开，里间小桌上，三碗饭，几碟清淡小菜。

    秀秀捧着碗，专心剃着鱼刺，李三一低沉的声音便响了起来。

    “四月，京里要办厨艺大赛。”李三一呷口茶水，语气平平，问向二人，“可听说了？”

    四勺当即点点头，眼里燃起一簇火，带着一股压抑不住的劲头。

    秀秀抬起头来，筷箸尖上的鱼肉啪嗒掉回碗里。

    李三一目光扫过两个徒弟，在秀秀疑惑的脸上略一停顿，道：“这回，你们俩都去。”

    “我也去？”秀秀脱口而出，声音因诧异而变得尖细，“师父，我才刚学会切出匀称的萝卜花，调味都还拿不准......”

    “谁指望你拿名次了？”李三一放下茶盏，语气里带着一丝哼笑，“是让你去瞧瞧，天有多高，地有多厚，去看看别人锅里的火，别人刀下的工，一直缩在后厨，能学到什么真见识？”

    这番话压下秀秀些许慌乱，她悄悄松了口气。

    桌上安静一息，李三一忽然问：“前几日，故意给佛跳墙撒盐的那小厮......今儿个午后，我在后院又见着他了。”

    四勺和秀秀皆是脸色一沉，秀秀记得那个小厮，估摸着在年前打探她拜师之事时，便已不安好心。

    “我正巧出门，见他跪在那儿，求管事的给条生路。”李三一继续道，“管事的没松口，他也就走了，咬牙切齿的，怕是恨上了。”

    里间安静下来，李三一神色严肃，目光在徒弟身上睃了一圈。

    “他若踏实肯干，未必混不上一口饭，可心思歪了，路走斜了，金鼎轩不敢用的人，哪家正经厨房还敢用？”

    他语重心长地开口：“你们都给我记牢喽，学做菜，得先学做人，品性不正不稳，灶王爷早晚得算到你头上！”

    音量渐高，说到激动处，他轻咳起来，饮一口茶水，又继续道：“大赛比的可不只是厨艺，更是你们站在锅灶前的身子直不直，正不正！”

    秀秀垂眼，心底渐渐被另一股情绪取代，她捏紧手中的筷子，只见四勺在一旁，腰杆挺得笔直，年画娃娃似的脸也庄重起来。

    前堂一阵阵喧闹传来，几人用晚饭后，秀秀便也照往常一般收拾好灶台，利索回府。

    一路上，她心思都在师父那一番话上，骤然对厨艺大赛生出一丝期待，虽不为名利，却也不能给师门丢人，得尽早上手才是。

    正思及此，便又行至那条暗巷，心里莫名发慌。

    她探头一瞧，只见两人正对着一人跪地求饶，嘴里哭着喊着什么，她当即打了拐，绕道而行。

    昏暗逼仄的巷子里，周允神情冷峻，周遭被一层寒气包裹，任谁走近都要打个寒颤。

    唯独那截筋骨毕现的手腕，一片灼红，头层皮肤已经面目全非。

    方才他赶着宵禁时辰从冶坊回来，路遇二人鬼鬼祟祟，定睛一瞧，竟是那日朝着金鼎轩后院大骂的小厮。

    那日这小厮骂的不是别人，正是每回见了他都恨不得在他身上瞪出俩窟窿的钊柔。

    周允心中不免疑惑，他下了马跟踪至此暗巷，才得知原来二人竟谋划着对钊柔行不轨之事。

    这时，他低头看一眼手腕，又瞥一眼滚落在地的火把，神色自若走到二人跟前，狠狠踹上去，势劲力疾。

    小厮打了个冷颤，忍着骨折的痛，跪地求饶：“大老爷您行行好！放小的一条生路罢，小的以后再也不敢了！”

    周允垂睫眄去。

    另一个小厮爬到他脚下，连磕几个响头，接着直起身来朝旁边一指：“都是他指使的，跟我无关，都是他逼我的！”

    “你——”那小厮愤愤道，“好你个狗剩，亏我还拿你当兄弟！”

    周允朝地下的身影睨一眼，眉目凛凛，二人顿时息声。

    他终于开口，一句话说得简洁明了：“不若你们二人比试一番，谁赢了，我便饶了谁。”

    话音刚落，二人俱是一愣，接着便撕扯扭打起来。

    周允观战片刻，见二人脸上都挂了彩，脸色狰狞，气喘吁吁开始互骂。

    他呵斥道：“谁叫你们停的？”语气凌厉狠辣，叫人震骇，不敢不从。

    困兽之斗，悍戾狞恶。

    周允闲散离去，待他翻身上马，巡夜兵马司正闻声赶到巷口。

    暮鼓声响起，息心园凉意浸人，周允悠悠走到廊下，来兴忙迎上前：“少爷，水都备好了。”

    霍地看见他猩红僵硬、触目惊心的手腕，来兴一惊：“少爷！您这是怎了？！”

    周允抬手拧一圈他肩膀，将人转了个儿，语音平淡无奇：“拿药去。”

    走进屋里，周允将就着自己脱了衣裳，一条轻浅的疤横亘在背部，快要与背上的皮肤融为一体。

    他坐进浴桶，手腕随意搭在桶边，闭眼歇息的空当，来兴在门外道：“少爷。”

    “进来。”他没动。

    来兴在浴桶边小心翼翼上给他上药，问道：“这是被锅炉烫着了？”

    周允懒懒“嗯”一声。

    来兴一顿，反应过来：“怎没戴那牛皮手套？”

    周允掀起眼皮看他，来兴闭了嘴，低头默默上药包扎。

    直到来兴告退时，周允才又开口：“此事不必声张。”

    来兴点头，手指在嘴边一拉，出了卧房。

    他对周允的脾气再了解不过，十二岁那年，少爷在冶坊被长钳砸到后背，衣裳刚脱下来，背上一条痕迹就成了绛紫。

    可他却是一声不吭趴在床上，让来兴给他上药，来兴怯怯说合该告诉老爷和叶师傅，周允那时的神情，和今晚一模一样。

    窗外脚步声渐远，屋里暖炉熏香，死寂般的温暖。

    周允只着一件素绫寝衣，领口微敞，斜倚在床，身下锦衾被长腿压出凌乱褶皱。

    他缓缓抬起左手，一股清苦凛冽的药味透过纱布散出来，目光落至一圈刺眼白色，他凝神愣了好半晌。

    眼神渐渐涣散，又被他执拗地聚拢起来。他心中一跳，本能地感受到不妙。

    索性下了床，走到鞋柜，一双双翻看，无一例外，每双都仅鞋底轻微磨损，鞋面挺阔整洁。

    柜门轻合，长久的静默后，他又快步走至桌侧画缸，抽出除夕那日的字。

    展纸，端详。

    雪中飞舞的黄裙摆历历在目，愈是遏制，愈是挥之不去。

    沉吟良久，迷惘已去，心中却是莫名的慌乱难挡，心跳铿锵有力，混乱不堪，声响之急促，像是心要跳出胸膛，躁得令人坐立难安。

    烦躁在他坚如磐石的心里横冲直撞。

    他霎时蹙起了眉，遂将纸页揉为一丸，扔进了字纸篓。

    夜半，又从床上爬起来，找出这纸抻平，撕了个粉碎。

    一夜难眠。

    可次日一早，他便又照常投身到冶坊中去了。

    下个月初，工部要派人到冶铸坊巡察工场、检视工匠，所以自从那日手腕被烫，直到正月底，周允便在坊里住下。

    平日他待在冶铸坊监工，周四海在铁矿和高炉户间周旋，父子俩各司其职，他也免一遭唠叨。

    这些时日，周允一直都把心思都放在冶坊的主棚屋，这是坊里最大的场地，经年累月损耗最为厉害，每年春夏淡季，都少不了一番培修补葺，这回借着官府拨款出资，爷俩叫上叶丛商量一番，索性大张旗鼓地修整。

    最近坊中旁的小棚屋，正紧急赶制一批锄头镰刀、铁盆秤砣之类，还有周氏冶坊最盛名的铁锅炊具。

    周四海算盘打得响，虽说接下了官家的活，可自家的私活也不能落下，二月底商队西行贸易，又是一笔生意。

    酉时天黑，饭后加火班。

    待天黑透了，日工便挨个到账房去领工钱，这个空当，周允回了房，刚换下脏衣裳，门被敲响了。

    “师父。”周允开门，门外寒气混着铁炭气味扑面而来。

    叶丛走到锅架子前坐下，瞧一眼书桌上的图样，语气温厚问道：“还在琢磨图纸？”

    周允应声，烛光在他眉眼间跳动，他带着惯有的冷峭和决绝开口：“您不必再劝。”