乔恪轻轻地笑起来，当初在北境军大营里第一次看到应夷的时候，他就觉得应夷像只小羊。

    一只纯善、无害的小羊。

    现在这只小羊来到他身边，并且全心全意地信任着他。霍制的亡灵絮语在他耳边响起：

    “我老想亲他。”

    乔恪十分能理解霍制，从前在北境军营里教应夷写字的时候，他也这么想。应夷高兴，他也高兴，应夷着急，他也着急。

    但那时候应夷在霍制身边。

    朋友之妻不可欺。

    乔恪一再告诫自己。

    但喜欢上玉茗是人之常情。

    乔恪选择了在人之常情的同时坚守底线，他觉得看着应夷自由自在地在北境的草野上生长，就很好了。

    他可以和霍制一起把应夷养的很好，就像应夷说的那样，他们可以只做朋友。

    而现在很不同了，现在应夷就睡在他身侧。

    乔恪低头，吻了吻应夷侧颊。

    他还是很克制，担心吓到应夷，又怕应夷抗拒他。夜深了，乔恪合上书，躺下来，把应夷揽到自己怀里。应夷翻了个身，微微睁眼。

    “没事，睡吧。”乔恪轻声说。

    应夷贴在他怀里，又沉沉睡去了。

    在皇帝给出答复，派遣新的刺史来之前，乔恪不得不暂代永州刺史一职。

    他把这件事写信告诉了乔卫，乔卫觉得非同小可，上报中央，乔勉的奏折中也多次提及永州刺史失职一事，这才被姬献注意到。

    翻过年头，应夷与乔恪在永州过了年，又过了一轮春夏秋冬，第二年深冬，雍都的诏令才晃晃悠悠地下来。

    姬献的意思很简单：“你自己看着办。”

    乔恪举荐了永州原先的司马，此人为人正直，又颇有才干，乔恪很放心。

    寒冬，乔恪与应夷准备离开永州了，应夷依依不舍地告别了永州的朋友们，和乔恪上了马车。

    来送别的百姓从堆在城门口，里里外外排了老长，马车一路走过去，收获不少，都是百姓自家产的。

    他们启程去虞州。

    应夷想到什么，在纸上写：“玉茗。”

    “对了。”乔恪抱着他坐在马车里，说：“虞城盛产玉茗花，不过现在是冬日，不开花，我们可以带种子回去。”

    今日放晴，从永州出来，有很多漂亮景色，应夷趴在窗户上看不够。

    离开了永州，美景远去了，渐渐地，路上开始出现零零散散的骸骨，都是这年冬天冻死的人，乔恪就不让应夷往外看了。

    天色昏沉下来，寒风呼啸。

    凌厉的冷风吹走沙似的白雪，露出残破的枯骨，应夷躺在乔恪腿上，乔恪伸手盖住他的眼睛。

    “睡觉吧。”

    应夷睡不着，闭着眼睛在乔恪手心写字：“我们什么时候回雍都？”

    乔恪问：“怎么想回雍都了？”

    应夷摇摇头，又写：“我不想回去，我在这边已经有很多朋友了。”

    “噢。”乔恪说：“那我们就走走看看，选一个你最喜欢的地方。”

    “然后呢？”应夷问，眼睛一闭起来，好像就有点困了。

    “然后我们就住下来。”乔恪回答他。

    “那我们不回雍都了？”应夷问。

    “嗯，不回了。”乔恪温声说。

    应夷就在他手上写：“那我们能把表姑母接过来吗？我想和她待在一起。”

    应夷跟着乔恪，乔恪叫乔枭表姑母，他也叫乔枭表姑母。

    “当然。”乔恪说：“她知道你念着她，会很高兴的。”

    应夷眼睛变得黏糊，睁不开了，他长舒一口气，刚要睡着，马车急刹。

    应夷险些滚下去，被乔恪捞了回来，乔恪探头出去问铁五：“什么事？”

    却见马车外头围着十来个汉子，皆穿粗布衣裳，戴头巾。

    “大公子，怕是山匪，抢钱来了。”铁五回乔恪。

    “他们要钱，就随他们去吧。”乔恪不是很在意这个，告诉铁五。

    为首的男人指着他们骂起来：“呸！你才是山匪，你全家都是山匪！我们是草根军！”

    铁五笑起来：“啥军？”

    对方很不耐烦，只是说：“都是你们这群贪官污吏，让虞州民不聊生！我们就专杀你们这种人！”

    铁五连忙阻拦：“不要血口喷人！我们家大公子为官清廉，洁身自好，你们乱杀人，不要找借口！”

    草根军根本不和他讲道理，为首的招呼弟兄们：“当官的没一个好东西，甭管里面是谁，杀！”

    乔恪拔出了断水剑，应夷身后咔嗒一声轻响，弹出个暗格来，乔恪让应夷躲进去：“别怕。”

    外面传来兵刃相接的声音，应夷听着心悸，但没多久，山林里传来杂乱的马蹄声，听着来了许多人，还有流矢钉在马车上的声音。

    不一会儿，外面就没动静了，应夷担心乔恪，刚想出去，听见外面有人声：

    “乔大人？”

    乔恪收起剑：“原来是杜将军，好久不见了。”

    他回过头，把探出脑袋的应夷抱下马车，给他介绍：“玉茗，这位是杜砺将军，麒麟军的统帅。”

    应夷环视了一圈，刚才的山匪死的死，逃的逃，有士兵正在收拾残局。面前的男人骑着高头大马，身材壮硕，眉眼深沉。

    “玉茗？”杜砺想起来了：“霍制托我给你送过一箱干花，不知你们收到没有？”

    应夷点了点头，杜砺长得很凶，脸上还有疤，应夷有点怕他。

    乔恪安慰他：“杜将军是好人，从前我、霍制与他同属平水军的。”

    杜砺见天色不早，便请他们去军营里过夜，麒麟军二营就在不远处。

    “这些人本都是虞州的百姓，今年大旱又大寒，几乎颗粒无收，这才铤而走险。他们自称草根军，捧了一个草根王，要杀进雍都，改朝换代。”路上，杜砺告诉他们。

    乔恪和应夷骑着一匹马，闻言问：“虞州的官衙呢？不管么？”

    “早跑了。”杜砺说：“虞州无人管理，城中乱了套，流民起义，官府都被烧了。”

    “这些事，之前巡查的御史怎么从未上报过？”乔恪问。

    “他们不管，只是来吃吃喝喝，找些漂亮的小娘子。就算有那么一两封文书上到朝廷，陛下也没重视过，前两年说，在考虑人选了，却没有人愿意来，现下陛下恐怕早都忘记这事了。”

    “那皇帝都在干什么？”应夷听着，在乔恪手上写。

    “是了，这就是问题所在。”乔恪垂首回答他：“君主昏聩，国库空虚，地方州府苦不堪言，雍都却仍然歌舞升平。”

    应夷觉得这些家国大事很复杂，现在他只想睡觉了。

    第25章 醉玉

    大雪封山，应夷与乔恪在麒麟军待了三个月，来年春日才继续南下。

    杜砺派人护送他们去昭州，临行前，雍都的诏令到了麒麟军。

    “狼王勾结水匪，向内包抄，赵一开铩羽而归，陛下命我领兵北上。”杜砺说。

    “那么，起义军与西南的山匪当如何处置？”乔恪问。

    “陛下设西南节度使，命封飞辖苍南、建天两道。”杜砺答道。

    虞州属建天道，之后军队与军备就归封飞管了，乔恪告诉应夷，封飞也是郑氏的姻亲。

    他们继续南下，现在他们已经到了最南边，昭州是个靠海的地方。

    马车行到城门口，昭州刺史已经在那等着了，应夷看他与自己差不多年纪，见到乔恪，激动不已：“老师！”

    他们一路到了昭州衙门，应夷问乔恪：“他认识你？”

    “是。”乔恪答：“昭州刺史史崇原，是我的学生。”

    “你有很多学生吗？”应夷问。

    史崇原在一旁，见应夷写字，便说：“老师桃李天下，天下学子皆以能拜在乔师门下为荣，乔氏幕僚，也有许多与我师出同门。”

    应夷很崇拜，乔恪笑笑：“你也算我的学生。”

    “这么说，小师娘还是我的同门师弟了？”

    史崇原笑盈盈地说。应夷没明白：“小师娘是什么？”

    “就是……”史崇原正欲解释，乔恪打断了他：“师娘，就是师父的娘——崇原，不可妄言。”

    “啊。”史崇原有点诧异：“我见老师对他这般好，与常人不同——难道不是么？”

    当然不是，应夷叉起腰，这不是很明显吗？却见乔恪的神色有些不自然，乔恪说：“并不是。”

    史崇原问：“那这位是？”

    应夷不知道他们在说什么，回答他：“我是玉茗。”

    “噢，玉茗。”史崇原笑起来，欲言又止，又道：“前两年就听说恩师南下巡查，没想到今年才到。许久不见恩师，我约了几个同门师兄弟小聚，恩师可一定要赏脸。”

    乔恪应下了。他们在昭州住下来，乔恪带着应夷在城里转转。

    应夷觉得昭州和其他州很不一样，这里人口不多，但井然有序，没有冻死或饿死的人，也没有流民山匪，史崇原将这里治理的很好。