另一婆子笑说：“姑娘这般勤快好学，照我看，要不了多少日子，咱们皇京怕是要出个响当当的厨娘了。”

    “如今连锅都没端熟，离掌勺做菜还早哩。”秀秀边打荷边笑，“若真有那一日，咱们厨房里的各位大娘姊妹，可都有功劳。”

    众人说说笑笑，窗外炮竹声一片，震得屋檐冰锥往下砸，噼里啪啦，一时间气氛融洽。

    这时，王婆子却忽然压低声音：“你们可听说了？周家锅铺那位煞星，今早又出事了！”

    秀秀切红薯的刀一顿，一片红薯被切歪，她随手搁到案板边，继续下刀。

    张婆子神神道道地问：“莫不是......又克着人了？”

    “打小跟着他的那小厮，今早好端端地突然呕绿水儿！”王婆子凑近，“郎中都说预备后事喽，偏这少东家不信邪，大清早纵马闯出城去——”

    话音未落，外头炮竹声乍响，王婆子一哆嗦，张婆子接茬：“去云雾寺找那和尚？昨儿才落雪，那盘山道可不得都是冰凌子？”

    小丫鬟怯生生问婆子：“那......来兴哥让和尚给救活了？”

    “有卖柴的瞧得真真儿！”王婆子悄么声说，“周家少爷驮人下山时，狐裘大氅上都结冰碴了，可邪门的是，来兴脸色红扑扑，倒比病前还精神！”

    小丫鬟暗自松了口气，另一个婆子叹：“这年头，哪儿还有把下人当人看的主子？该说不说，周家少东家倒真是个体面人！”

    王婆子轻哼：“指不准就是他克的呢，你们说是不是？”

    小丫鬟没吭声，把剥好的蒜米洗净，放到案板前。

    “秀秀姑娘。”小丫鬟轻唤，见没动静，又唤一声，“秀秀姑娘？”

    秀秀蓦然回神。

    小丫鬟看了眼案板上那摞切坏的红薯片，小声说：“我来切罢，外头天暗了，屋里光线不好。”

    秀秀脸上一热，将菜刀交出去，往灶膛瞥一眼，火势正旺，她走到王 婆子跟前。

    王婆子正说得起劲，被秀秀一拍肩，猛地回头。

    秀秀弯起眼，笑眯眯道：“大娘，光顾着说话差点儿忘了，该掀锅了罢？”

    “哎哟！”王婆子一拍大腿，掀开锅盖仍心有余悸，“多亏姑娘记性好，这年糕真是差点儿坨了！”

    待婆子端下笼屉时，秀秀已经出了厨房。

    晚饭桌上，菜品琳琅，她独独盯着碗里的一小块年糕愣了神。

    “新年吃糕，步步高升。”钊虹的声音响起。

    秀秀跟着举筷，将年糕夹进嘴里。

    黄糕面柔软细密，蜜枣甜得发腻，她忽然想起，小弟弟爱吃枣，却每回都要把最大的枣往她手里塞，那么小的人儿，踉踉跄跄跑到她跟前，小手一伸：“给姐姐的。”

    小的一伸手，大的便过来抢，一抢不要紧，小的接着哭，大的忙还回来：“我不抢姐的！逗你玩儿呢！”

    虽说娘亲早逝，爹不成器，可姐弟之间却未曾有过隔阂。只是如今，哥俩是死是活？

    饭后，锦心园已经掌灯，屋里隐隐透出光来，秀秀推门而进，凭窗坐下，拿起绣棚，闲闲拨弄手绢上的丝线，绣面上有个“虫”字，歪歪扭扭。

    翠鸾端着脚盆进来：“姑娘，时候不早了，该洗脚了。”

    秀秀木愣愣坐好，时不时撩水搓一搓，翠鸾悄声问：“姑娘可有心事？”

    秀秀甩甩手，直起身来摇头：“没事儿。”

    洗完脚又坐到铜镜前通发，头发理了百八十遍，翠鸾轻唤：“姑娘。”这才把人从镜子里叫醒。

    翠鸾退下时，秀秀忽叫住她。

    “姑娘可还有吩咐？”

    秀秀欲言又止，抿了抿唇，倚在床头，终是未语。

    待她躺回床上，已是二更天。

    春节便这般悄无声息地溜走了，全城迎来贤达六年。

    此后几日，钊虹有意带秀秀结识商户，每日无外乎拜访待客，直至初六，李府总算恢复了宁静。

    而两条街外的周府，却在接到一张神秘牌票后，席不暇暖。

    周家骤然忙了起来，父子俩每日早出晚归，所为何事，无人知晓——除了几位皇京的铁矿石老板。

    这日，秀秀回到金鼎轩，正专注随四勺学习调味，从盐糖比例，到投放香料的时辰，四勺知无不言。

    突然，前堂管事的匆忙掀帘而入，声音都有些变调：“四勺，不好了！铁矿的钱老板闹起来了，说咱们的佛跳墙咸得发苦，指明找厨师要个说法！”

    四勺脸色唰地一下白了，手里的汤勺险些脱手：“这菜我做过千百遍，怎会咸？”

    秀秀心下一沉，此菜原是师父掌勺，后来交给四勺师兄，招牌菜若出了纰漏，干系重大。

    管事的急道：“快随我来！”

    秀秀心下担忧，便跟着四勺一块出了后厨。

    来到雅间，只见主位一男子，约莫四十岁，面沉如水。

    而旁边作陪的，正是周允，他倒是平静，端起茶盏轻啜，沉默旁观。

    主位男子朝着桌上的佛跳墙一指，怒道：“这便是金鼎轩的水平？”

    管事的腆着脸上前解释：“钱老板您息怒，主厨已给您请来了，这就让他给您赔罪。这菜做起来费时，您不着急，给您重上一份，若是着急，待下回，金鼎轩赠您一盅……”

    “今日之事不解决，你还想有下次？”钱正面色极冷。

    四勺作揖上前，舀起一勺高汤，在鼻下嗅了嗅，又倒进个干净瓷碗尝了尝。

    他随即说道：“这咸味分布不均，入口极咸，而底下汤汁却正，若是失手放多了盐，理应味道一体，这分明有人陷害！”

    “陷害？”钱正拍案，“你的意思，倒成我故意找茬了？”

    管事的急忙上前拉住四勺：“钱老板你可招惹不起！快赔罪！”

    僵持之际，秀秀目光扫过桌面，那盅盖被随意放置一旁，盅沿内侧和盖子内侧似乎比通常更加湿润，凝结着一些格外粗大的盐粒，不像细腻的烹饪用盐。

    一个念头闪过：这盐不是在炖煮时搁进去的，而是上桌前有人将粗盐直接撒在了汤汁表面，所以味道分布不均且齁咸刺喉！

    秀秀上前一步，对座上二人欠：“诸位贵客，请恕小女子冒昧，此事确是后厨疏忽，惊扰各位雅兴，我有一法，或可弥补，又不劳烦二位等待诸久，请准我一试？”

    众人目光聚焦于她身上，周允瞥一眼，靠到了椅背上。

    秀秀对管事的低语几句。

    片刻，伙计端来一罐温热的乳白色高汤、一些新鲜的萝卜片，以及一套小火炉与小锅。

    她在客人面前，将过咸的佛跳墙舀入小锅之中，置于火炉之上，徐徐添入淡高汤稀释，文火慢煨，再用萝卜吸附多余盐分。

    动作从容，宛如进行一场烹饪示演。

    “家传土法，萝卜吸咸，慢火融味，原汤精华仍在，只是冲淡咸味，更能凸显本味醇厚。”她边做边解释。

    不多时，小锅沸腾，她将汤汁舀回盅内，为钱正和周允奉上一小碗：“请再品。”

    钱正将信将疑尝了一口，脸色稍霁。

    此时，周四海出恭归来，见秀秀在侧，一脸狐疑。听由管事的解释后，便亲自尝了尝汤，道：“鲜味犹在，反倒比之前更上一层楼。”

    钱正总算松口：“罢了罢了，今日之事我看在周兄份上，不再追究。”

    管事的连连道谢，带着秀秀和四勺离开，只见周允面色自始至终都淡然冷漠，直到这会儿才抬起眼来，心道这少东家真是个怪人。

    宴席尾声，钱正心满意足。

    旧日的生意伙伴蒋家一落千丈，过年这些天他辗转难眠，如今天降大单，于是便兴致勃勃邀周家父子二人去听曲儿。

    周允先行告退，径直往门口走去，伙计高亢道一句：“客官您慢走嘞！”

    出了金鼎轩，路过后院角门，恰见一名小厮哭嚷着被逐了出来。

    他无心看热闹，可那小厮朝门口大声啐了句什么。

    脚步微顿，周允眉峰轻动，回眸瞥了一眼，终究离去，没入街巷。

    第11章 仙娥望月，傩面藏情。

    ◎仙山之下是仙娥，仙娥之后有神傩。◎

    自从上次接了宫里来的牌票，周家便再无一日清闲。

    前些时日，父子俩四处奔走，联络各个铁矿的老板，这几日，周允索性在冶坊待着。

    朝廷下旨，在今年二月要征用周氏冶铸坊的场地、匠人与器具，冶铸一口直径三丈、锅深将近丈五的巨型铁锅，以备九月远洋船队之需。

    届时一旦开工，不仅有宦官坐记，更有锦衣卫校于工场，所有民夫工匠一体拘管，事毕之前不得与外界交通，足以见此事干系之重。

    于是周允便提前操练着坊中匠人，拣选出些活好的壮实汉子，整饬修缮棚里的器具，而其余棚屋的农具、炊具生产仍需照常运转，半分耽误不得。

    周四海为此已有数日茶饭不思。