去敦煌的路，是对肉体和精神的双重折磨。

    在兰州换乘的长途汽车，是那种老旧的“黄河”牌，密封条早已失效。车一开动，戈壁滩上的风沙便无孔不入地灌进来，不出半小时，每个人都灰头土脸，连说话都得小心翼翼。车里几乎无人交谈——在这地方，开口就意味着要吞下半口沙子。

    窗外的景色，从稀稀拉拉的耐旱植物，逐渐变成一望无际、只有砾石和沙丘的荒原。这就是莫贺延碛，古人畏之如虎的“沙河”，当年玄奘差点埋骨于此。纵然如今有了简陋的公路，但车窗外那片黄褐色的死寂，仍让我隐隐明白，为什么古人会在这里谈“绝路”。

    汽车在颠簸中从清晨熬到日暮。当夕阳像一枚将熄的火炭，无力地挂在地平线上时，远处的地貌开始显出狰狞的轮廓。无数风蚀的土丘拔地而起，形态怪诞，有的如残破的城堡，有的似静伏的巨兽。风穿过这些土林，发出呜呜的尖啸，像无数冤魂在哭。

    “雅丹地貌。”白素望着窗外，轻声道，“当地人叫它‘魔鬼城’。”

    “名字很贴切。”我拉紧裹住口鼻的围巾，看了一眼手里毫无用处、指针疯狂乱转的袖珍罗盘，“连磁场都跟着一起‘疯’了。”

    深夜，我们才拖着几乎散架的身体抵达敦煌。那是九十年代初的敦煌，远非日后游客如织的模样。只有几条土路，几盏昏黄的路灯，空气中飘散着柴火、羊肉和尘土的混合气味，空旷而寂寥。

    我们下榻在县委招待所。前台是个正在织毛衣的胖姑娘，接过我们那份精心准备的“上海某进出口公司”介绍信，眼神里带着警惕。

    “香港来的？”她用浓重的西北口音问，“跑这戈壁滩来做啥生意？这几天风沙大，莫高窟不开放参观。”

    “不看洞窟。”我脸上堆起生意人惯有的笑容，顺势将身子稍稍前倾，压低了些声音，“听说这边出产好的羊绒，还有些模样特别的‘黑石头’，过来看看行情。”

    “黑石头？”胖姑娘警觉地抬眼看了看我，又瞥了瞥我身后的白素，语气倒是缓和了些，“前几天也有一帮北京来的人，到处打听这个，神神秘秘的，还去文化馆翻老黄历。”

    我和白素交换了一个眼神。北京来的人……看来火车上那三个“中山装”的同僚，动作果然迅速。

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    第二天一早，风沙稍歇。

    白素去了城西的集贸市场——那是她的领域，三教九流汇聚，消息最为灵通。我则径直前往县文化馆。既然金属牌的坐标指向这片区域，而历史上又有“天降异象”的记载，地方志里或许能找到蛛丝马迹。

    文化馆在一栋破旧的苏式红砖楼里。馆长是个姓陈的老学究，戴着酒瓶底似的厚眼镜，听说我是“研究西北地方史的香港学者”，态度很是热情，把我让进了堆满发黄卷宗和线装书的资料室。

    空气里弥漫着纸张陈腐和尘土的味道。我埋首故纸堆中，翻阅着那些用蝇头小楷誊写的县志、笔记。

    两个多小时后，在一本清代增补的《敦煌县志·异闻录》里，我找到了一段记载，县志编修者注明引自唐代的《沙州都督府图经》——那是敦煌藏经洞里出过残卷的旧物，我听说过。

    “贞观十九年夏，有赤星坠于州西碛中。声震数百里，地裂泉涌。俄而黑烟腾空，凝为五峰，色如玄铁，参天并立。夜辄放光，赤青变幻，人畜近之辄狂。土人谓为‘天牢’，言其下镇妖物也。”

    天牢！不是仙府，是囚笼！

    我指着这段文字请教陈馆长：“老先生，这‘五峰’的传说，如今可还有踪迹？”

    陈馆长凑过来看了看，扶了扶眼镜，笑道：“传说罢了。古人见到大陨石坑，或者特殊的地质隆起，就爱附会些神怪故事。不过嘛……”他压低了声音，“这个方位，倒确实有个怪地方。”

    “出了城，往西走一百多里，黑戈壁深处。”陈馆长声音更低了，“不过那可去不得。”

    “比猛兽厉害。”陈馆长摇摇头，“那是军事禁区，五八年就划走了，地图上都不标。说是搞什么特殊地质研究。有时候大晴天，能听见那边传来闷雷一样的响声，可天上连云彩都没有。老辈人说，那是‘旱天雷’，不吉利。”

    我合上县志，心中脉络逐渐清晰。时间（贞观年间）、地点（州西碛中）、现象（地裂、五峰、异光、致狂）、后续（五八年的事、军事封锁）……所有的碎片都对上了。那个“坠星”并非完全毁灭，它的核心部分还在那里，并且，已经被某种力量发现并“看管”了起来。

    就在我准备告辞时，怀里那部通讯器突然震了。我借口去洗手间，走到角落，按下接听。

    “卫先生，我是老钟。白小姐刚才传回一段市场里发现的东西的光谱数据，我已经接进哈山先生留下的分析线路，初步结果出来了。”

    “戈壁和沙漠那边，我已经派专人送去了磁带和图表。” 钟先生的声音依然平稳，但透着一股压不住的讶异，“就在刚才，戈壁先生在电话里几乎叫了起来，说那成分结构和去年那铅桶一模一样！他断定那是……某种密度高得离奇的合金，绝不是地球上的技术能造出来的。为了拿到这份关键的对比数据，我们动用了哈山先生早年在苏联留下的一些老交情，费了不少周折。”

    “看来我们找对地方了。”我低声道，“能通过你们的路子，查到更多关于那个‘禁区’的信息吗？哪怕只是外围的风声？”

    “已经在做了。”钟先生回答得干脆利落，“六小时后有颗老卫星过顶，能拍到那片区域。照片洗出来，我立刻传到你那儿。”

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    离开文化馆，我前往集贸市场与白素汇合。

    市场里气味混杂，人声鼎沸。我在一个卖干果和旧货的摊位后面找到了白素。她正蹲在一个满脸皱纹的维吾尔族老汉面前，手里托着一块拳头大小、黑沉沉毫不起眼的石头。

    “卫，看看这个。”白素见我过来，将石头递给我。

    入手猛地一沉！这小小一块，重量竟不下五六斤，远超普通岩石。

    就在这一瞬间，我心中忽然生出一种极其细微、却无法忽视的不适感。

    那并不是危险的预感，而是一种被“确认”的感觉——仿佛有人在极短的时间内，完成了一次冷静而高效的判断。

    我下意识地抬头，目光越过摊位。

    在不远处的人群边缘，一个穿着中山装的男人正站着。他的姿态极其自然，既不像在闲逛，也不像在等待什么，目光却准确地落在我手中的那块黑石上。

    我们的视线没有真正交汇。

    在我开口询价的同时，那人已经移开了目光，转身离去，动作干脆，没有丝毫犹豫，仿佛这一刻之前，他存在的意义，仅仅是为了确认这块石头的“归属”已经发生改变。

    那种退让，冷静而彻底，比任何争夺都更令人不安。

    我立刻明白，他们不是放弃了，而是换了种方式。有时，让老鼠先钻进洞里，捕鼠人只需守在洞口。

    “多少钱？”我用生硬的普通话问老汉。

    老汉摇摇头，用带着浓重口音的汉语说：“这个，不卖。是‘托克塔什’（神的石头），枕在头下，睡觉安稳，不做噩梦。”

    我心中一动，从口袋里掏出一枚硬币，缓缓靠近那块黑色石头。

    如果是陨铁，应有磁性。

    但接下来发生的一幕，让我瞳孔微缩。硬币在距离石头表面还有两三厘米时，没有像被磁铁吸引那样贴上去，而是被一股柔和但明确的力量推开了！是的，是推开，像同极磁铁相斥。

    这简直匪夷所思！一块普通的硬币，竟然被这黑石头像推开仇人一样推开了！既不是磁力相吸，也不是静电排斥，而是一种……纯粹的拒绝！这不仅违背了物理常识，简直是在嘲笑地心引力！

    “这东西，哪里来的？”我紧盯着老汉，语气不自觉地严肃起来。

    老汉似乎被我的眼神吓到，指了指西边，含糊道：“捡的……在‘夏依旦’（魔鬼城）那边，以前多……后来，当兵的，不让捡了，说那是国家财产。”

    我立刻掏出远超石头价值的钞票，塞到老汉手里：“我买了。”

    老汉看到钞票，眼睛瞪大，一把抓过，连摊子都顾不上收拾，转身就钻进了人群，仿佛慢一步我就会反悔。

    回到招待所房间，我们关紧门窗。白素将从市场打听来的零碎消息与我获得的线索拼合。

    “那个坐标点，就在禁区的核心边缘。硬闯必然惊动守卫。”白素在买来的简易地图上标注着。

    “北京那帮人应该已经进去了，他们肯定有合法或非法的通行凭证。”我拿出那块黑色石头，它静静地躺在桌上，却散发着无形的压力。

    “我们没有。”白素陈述事实。

    “我们不需要完全从正面进入。”我指着地图上一条几乎看不见的虚线，“卖石头的老汉说，禁区北面，有一条干涸了上百年的古河道，河道在雅丹群里拐弯的地方，有个被流沙半掩的裂口，只有少数走私贩子和盗猎者知道，能避开主要的巡逻路线和哨卡。”

    “是考察。”我纠正道，“那地方埋藏的东西，可能比任何‘国家财产’的定义都要古老和危险。而且，”我掂了掂那块黑石，“我们有这个，或许能中和里面的一部分场域影响。”

    “还有一个情况，”白素的声音压低了些，“那卖石头的老汉说，最近一个月，那边‘不太平’。”

    “他说，晚上有时能看到地缝里冒光，绿莹莹的，一闪就没。附近牧民家的狗，最近半夜都不叫了。”

    “嗯，夹着尾巴趴着发抖，有的还焦躁地啃自己的爪子，啃出血。”白素的描述让我后背有点发凉。

    动物对次声波、异常磁场和危险的感知远比人类敏锐。狗群的异常，是一个极其危险的信号。

    那个被关押了千年的“东西”，或许因为当年铅桶的泄漏而被某种方式“引发”或“感应”到了，它正在苏醒。虽然本体未出，但其散发出的、足以扰动精神的“场”，已经开始渗透封锁，影响外界。

    “不能等了。”我站起身，“钟先生的卫星扫描数据一旦传回，我们就出发。必须赶在事情无法挽回之前，弄清楚里面到底是什么，以及……能不能，或者该不该，阻止它出来。”

    窗外，呜咽的风声再度响起，卷起漫天黄沙。那声音听起来，根本不像风，倒像是无数个被困在噩梦中的人，正齐声发出的、压抑到极点的……低吟。

    那一夜，我睡得不沉。半梦半醒间，隐约听见窗外有汽车引擎的声音，停了一会儿，又开走了。我起身看了一眼，昏黄的路灯下，什么也没有。

    白素也醒了，她没说话，只是看了我一眼。我摇摇头，躺回去，但心里那根弦一直绷着。