三人稍稍松了口气，但接着便又把心提上来，上位者突如其来的赞赏，总是比斥责更让人心惊胆战。

    只见提督露出一个堪称温和的笑，挥了挥肥白的手，屋里伺候的小太监立刻端上一个小漆盘，里面盛着几个金黄饱满的新鲜橘子。

    “你们手艺不错，心思也巧，该赏。”提督抬高语调，“一人一个，在这海上，新鲜果子可是稀罕物。”

    小太监将漆盘端到三人面前，三人各自拿起一个橘子。

    “还不谢谢大人。”老太监提点一声。

    “多谢提督大人。”三人齐齐行礼。

    “好了，下去罢。”提督似乎对她们的反应甚是满意，又重新阖上了眼，不再看她们。

    三个少女直到进了厨房，才又回魂，众人连忙聚上来问东问西。

    吵嚷之间，一阵清晰的嘈杂声浪从甲板处传来。

    厉声的呵斥，紧追着几声惨叫，穿透了层层舱壁，在安静的午后显得格外刺耳。

    厨房里登时安静下来，大家伙面面相觑。不多时，一个刚从外头回来的杂役，脸色发白，快步走了进来。

    “怎么了？外头出什么事了？”有人忍不住问道，声音压得低。

    那人喘了口气，眼神里还残留着惊悸，咽了口唾沫说：“不得了，抓着了！昨日夜里，船上有一对男女被抓着私通！”他刻意强调了“私通”二字，引得众人倒吸一口凉气。

    “真的假的？谁啊？”

    “哪里抓着的？”

    “怎么没听见消息？”

    ......

    提督大人的赏赐远不及男女私通来得有趣，七嘴八舌霎时忘了橘子，厨房里没有人再干活了。

    “说是就在二层靠尾的杂物舱里！黑灯瞎火的！”那人绘声绘色地描述，仿佛亲临现场，“听说巡夜的护卫听见动静不对，摸过去一看，好家伙！当场就摁住了，男的是个年轻力壮的水手，女的......”

    他故意拖长声音，吊起众人胃口，才神秘兮兮地说：“还真没听说是谁，口风紧得很！审了一夜，今儿个晌午，就在甲板上行杖责！”

    船舱外响起此起彼伏的惨叫与行刑钝响。

    “杖责？那可是要命的打法！”

    “嘿！方才我正好经过，远远瞧了几眼，没敢细看。一棍子下去，我衣裳都绽开了，回来路上，我听人提了一嘴，说上头有令：打完要是当场断了气，直接裹了沉海喂鱼；要是还剩一口气，直接拖去黑屋子关着，等船队返航后发落。”

    他说完又连连咂嘴摇头：“那轮棍子的汉子，胳膊比碗口还粗！最不缺的就是力气！我看，就算当时不死，能不能撑到回去......也难说哟！”

    秀秀默默把橘子放到案板上，慢慢低下头，想起什么，瘪了瘪嘴，不寒而栗。

    低声的议论嗡嗡挤满了厨房，从下午响到了晚上，直到晚上开饭，厨房里才从沉闷的杖责声里脱身。

    待晚饭拾掇停当，灶膛里的余烬也渐渐冷却，秀秀看着几个杂役围着一个大木盆，小心摆弄什么，她上前一看，原来是在发豆芽。

    船上新鲜的瓜果蔬菜不易储存，全都供给上层官员，底下大批的船员们累月吃不到绿叶子，便容易患上一种令人无力、牙龈出血、甚至皮肉溃烂的病症。

    而这看似不起眼的豆芽，却正能预防此种病症。

    如今虽已步入冬月，皇京应是寒风凛冽，可船队一路南下，海上气候温润，正是不冷不热的时候，恰恰是发豆芽的好时机。

    秀秀看着他们将一些饱满的豆子淘洗干净，均匀铺在了湿润粗布里，再盖上一层湿布，最后洒上清水。

    看着豆子都吸饱了水，大家才三三两两地散了，拖着身子回房休息。

    秀秀轻步迈出厨房，走廊里已是一片岑寂，她刚走了两三步，正到隔壁的锅炉房前，脚步骤然顿住。

    昏光氤氲的廊道里，周允正斜倚在舱壁上，双臂交叠，身影融进暗处，唯有一双眸子清亮如星，正一眨不眨地凝着她。

    自从上船以来，两人各自被森严的区隔规诫束缚起来，见面的时候屈指可数，数日未见，此刻在这幽暗寂静里乍然相撞，竟也生出一丝的拘谨。

    秀秀装作没有看见，加快了脚步。

    周允长腿一伸，拦在她身前：“几日不见，便不认识了？”

    秀秀猛地止步，抬头看他，语气有些生硬：“做什么？”

    周允站直身子，敛着眼皮打量她，声音低了几分：“累不累？”

    秀秀摇摇头。

    实话实话，在厨房里，有四勺这位亲师兄照拂，日子不算差。此处不比金鼎轩，她不必尽心尽力，偶尔偷偷懒，总归是省着力气做事。

    静了一瞬，她反问周允：“你怎在这儿？”

    “想见你。”他话说得直白。

    秀秀撇了撇嘴：“分明是你今晚要在锅炉房值夜。”

    周允弯起唇角，向前逼近一步：“看来没少向四勺打听我。”

    秀秀站在原地未动，别开了视线。

    她的确是从四勺口中得知的。四勺说，周允到了大离国，便要总揽巨锅诸事，但在航程之中，他主要负责修护铁具，兼在茶楼锅炉房轮值。

    锅炉房与厨房仅隔着一道厚重的隔热门和一条小廊道，偶尔趁进出时，她曾瞟见他的身影，却也仅限于此。

    此刻被他猜中，秀秀有些羞恼，只低声道：“值夜便好生值夜，出来作甚？仔细被人瞧见，又生事端！”

    下午的那对男女，可是都被活活杖毙。

    话音刚落，未等周允应答，厨房里匆匆跑了出一个小厨娘，口中念念有词，手里还拿着一个黄澄澄的橘子。

    一抬头，正与锅炉房前的二人打了个照面，她先是一愣，随即便恍然笑道：“秀秀，你兄长又来寻你了？”

    秀秀头皮一麻，眼睫倏然颤动不止，唇瓣微启，却觉此刻说什么皆是欲盖弥彰，终究无声，只朝小厨娘笑了笑，问：“晴儿，怎么还未回房歇息去？”

    晴儿心思单纯，扬了扬手里的橘子，道：“可不是么！白日里提督大人赏的橘子，我竟忘给落下了，特地赶回来取！”

    秀秀心念微动，顺势道：“你倒是给我提了个醒，看来我也得再折返一趟了。”

    晴儿贴心摆手，“快去罢快去罢，我先回房啦。”说罢便揣好橘子，脚步轻快地沿着走廊跑远了。

    秀秀目送她消失在拐角，这才悄悄松了肩膀，转身又回厨房。

    有人一步不落地跟在她身后。

    她推开虚掩的厨房门，清冷月光从舷窗流进来，灶台、案板上皆淌着一层银辉。

    “我何时又成你哥哥了？”周允的嗓音在她身后响起。

    “闭嘴。”秀秀低斥一声，借着月光熟稔地走到靠墙的小橱柜前，并未踮脚去够，反而低头从腰间小包里掏出来一个橘子。

    周允见状，眉梢轻挑，走到她跟前，身影几乎将她周身的月光掩尽，他又问：“今日见着提督了？”

    秀秀不答，握着橘子快步走到门口，先探出半截身子，警惕地左右张望一番，方才阖门回身，将他拉进橱柜后的狭窄角落里。

    此处月色不至，她摸黑剥开橘皮。

    “嗤”的一声轻响，清新冲鼻的柑橘香气爆裂迸开，将两人拢入其中。

    周允再问：“怎还赏了橘子？”

    秀秀依旧不语，只是把剥好的一半橘子递给他，虚着声道：“若不想被喂鱼，便安静些！”

    周允在黑暗中看她，借着单薄的微光，努力描绘起她的模样，又看向她掌心里的橘子，并未去接。

    秀秀等了片刻，又往前伸手送了送。

    “我手脏。”

    “去洗手。”

    “船上水珍贵，当惜着用。”

    秀秀眼珠往上一掠，将那半枚橘子直接递至他唇边。

    周允低低一笑，那气息拂过她的手指，然后，他顺从地俯首，就着她的手，将橘子一口含进口中。

    指尖擦到他的唇，秀秀倏地缩回手，自己也掰了一瓣橘子塞进口中，嚼了两下，酸甜盈颊。

    吃罢橘子，她便抬足欲走，没有留恋，利索地向前迈步。

    刚踏出一步，被周允一把扣住。

    秀秀尚未来得及反应，只见周允忙伸出一指，竖于唇前，面色肃然，做了个噤声的手势，“嘘”了一声。

    侧耳细听，舱外走廊里果然有脚步声渐近，被海浪波涛一扰，不甚分明。

    是民卫队。

    他们司职二层巡防，有权查验各处，肃整秩序。今日被杖毙的两人，正是被民卫队夜巡给拿了个现行。

    秀秀骤然心头一紧，轻轻退至橱柜后面，脊背贴上舱壁，一动也不敢动，屏住了呼吸。

    周允手臂微微使力，将她往身侧身带了带，一手环过她的肩头，将人揽住，把自己的背转向了门口。

    两人在阴影里静静相拥，秀秀被他护在怀中，心如擂鼓，身子仍不敢动弹，生怕做出什么动静。