秀秀踮脚望去，便瞧见了买锅时见过的几人。

    老掌柜怒气冲冲竖眉瞪眼，地上伙计抱头瑟缩，叶文珠静静立在旁侧。

    周允则负手站在阶上，一副事不关己的淡漠模样，仿佛神思已飘到别处。

    伙计吞吞吐吐不肯言，又被老掌柜给踹了一脚，这才含混道：“是……是蒋氏锅铺。”

    此话一出，人群中一阵哗然。

    秀秀这些日子也听闻，皇京锅业以周家为首，蒋家居次。前番两家在金鼎轩闹得难看，正是因为生意上的龃龉。

    老掌柜再喝：“蒋家许了你什么好处？指使你作何勾当？！一五一十给我吐干净！”

    在伙计断断续续的供述里，秀秀拼凑出实情。

    前几日，蒋家得了消息，来年宫中要遣船队出海，船上铁具是笔大生意。可历来官民合作的铁器，从农具到弓箭，皆由周家承办。

    他蒋氏想分一杯羹，只好从周氏下手。那日在金鼎轩宴请周家父子，便正是意图与周家联手，不料遭拒，两家当场撕破脸皮。

    于是蒋家索性下黑手来清敌，花钱买通了周家铺子里的收银伙计，小半年里不知有多少交易买卖不入账。

    “好一招‘飞过海’！见钱眼开的狗东西！”老掌柜朝伙计啐了一口，又转身朝周允长揖，“少东家，这孽障是老夫当年领进门的，今日之过，老夫已无颜再留，恳请少东家另请高明！”

    众人朝周允看去，他却只淡淡唤了声：“文珠。”

    叶文珠被点了卯，上前扶起掌柜的：“郭老为铺子操劳十数年，生意日益红火，从未有过差池，实是锅铺的贵人。如今小人作恶，踢出去便是，与您又有何干系？您若因此离去，那便是明摆着要让锅铺把贵人请出去，岂不是正中了蒋家下怀？”

    叶文珠说罢，又看向周允。

    他眼风掠过，声线无波：“文珠言之有理，此次作罢，下不为例。”

    掌柜哽咽谢过，转身对众人言辞振振：“周氏锅铺向来行得正、立得直，瞧不上蒋氏下三滥的路子，更行不出作奸犯科之事！周家的锅，历来清清白白，绝无掺假！”

    言罢，满堂喝彩。待周允与叶文珠转身进铺，人群渐渐散开。

    绝无掺假？秀秀垂眸看向手中铁锅。

    她拎锅踏进铺子，忙拦住掌柜：“掌柜的，方才您说周氏锅铺的锅绝不掺假，可您瞧我这锅，今儿个才用，便成这般模样了。”她指上把锅底的凹陷。

    “钊姐姐！”叶文珠闻言回头，眸中一亮，快步迎来。

    秀秀莞尔，不动声色瞟了一眼不远处的身影，温声解释：“今日师父将锅交与我，开锅时却发现锅底变了形，这才来铺子问问。”

    叶文珠蹙起秀眉：“表哥铸的锅……不该呀。”她扭身喊道，“表哥，你快来瞧瞧！”

    周允走至几人面前。

    掌柜的细验锅柄上清晰的周家印鉴，对秀秀赔笑道：“姑娘，这锅我们收回，您另挑一口，铺子给您换新的？”

    秀秀神色匆匆：“事发紧急，掌柜的，铺里可有现成一模一样的？”

    掌柜的犯了难：“少东家铸的锅多是定制，现下铺子里还真没有。”

    周允接过锅细看几眼，问掌柜的：“这锅经谁手卖给李厨头的？”

    掌柜思索片刻，猛地拍上脑门，往门外看去，那伙计早已不见踪影。

    “就是那孽障！定是他捣鬼！”掌柜咬牙忿忿，“这是想借金鼎轩，再坑铺子一顿呢！”

    “罢了。”周允抬眼看向秀秀，说道，“这锅非是我所铸。”

    秀秀低声言语：“这般大的锅……总不能赖账罢。”

    周允唇角勾起冷笑。

    叶文珠连忙解释：“钊姐姐放心，锅柄上烙着周家的印呢，李厨头当日买的分明是表哥铸的锅，银钱俱清，铺子定会管到底。”她转向周允，“对罢，表哥？”

    “急着用？”周允问。

    秀秀点头，眉蹙春山，眸中尽是焦灼之意，她抬头看过去，直直望着他。

    周允沉吟片刻，唤来伙计：“去冶坊取锅。”

    那伙计嗫嚅：“少东家，小的不会骑马。”

    周允稍显不耐，静默一息，转身朝后院去，“跟我来。”

    秀秀朝掌柜和叶文珠微一颔首，小跑跟上。

    只见周允已牵马而立，见她来，利落翻身上马。

    秀秀怔在原地。

    “过来。”

    待她走近，他在马上伸出手。

    一手摊开，指节硬拓修长，掌心却覆着粗砺薄茧。

    秀秀抿唇不动。

    周允索性俯身，向前单手一捞。

    天旋地转间，秀秀已被揽上马背，被他稳稳按在身前。

    “登徒子！”秀秀惊斥，“放我下去！”

    话音未落，一顶纱帽扣上她发顶，面纱垂落，眼前迷蒙一片，她当即凝了声。

    身后之人一言不发，双臂将她环住。

    秀秀猝不及防跌进他怀里，马已“嘚嘚”跑起来了。

    【作者有话说】

    蒋氏父子就是第一章 里那爷俩

    第8章 秤头半斤，秤尾八两。

    ◎授受不亲？无稽之谈。◎

    午后行人稀疏，长街寂寂，马蹄声零碎如珠，萧萧风声里，唯闻彼此轻浅呼吸。

    眼前轻纱被朔风吹得翻飞，时而贴上脸颊，时而扬向身后。

    秀秀身子绷得僵直，尚未从初次骑马的颠簸中缓过神，不敢稍卸力道，生怕瞬息未察便再次撞进身后胸膛。

    沿途屋舍渐疏，景致愈荒，她心头蓦地一紧，声若蚊蚋：“这真是去冶铸坊的路？”

    风声呼啸，周允反问：“什么？”

    秀秀扭过头去，未等她开口，身后传来一声隐忍的抽气，她察觉到周允身子一晃。

    “别乱动。”他语气烦躁。

    秀秀不解，再度回首。这回却不是抽气，而是一声“啧”，更短促，更不耐烦。

    下一瞬，纱帽被摘下，又被掷进她怀里。

    她一把抓住帽子，微微偏头，抬高声调问：“怎么瞧着越走越偏了，这究竟是不是去冶坊的路？”

    她没得到回答。

    心神暂怠，秀秀正欲再问，一声“驾”骤然响起。

    她整个人如叶子般向后仰去，一股滚烫热意席卷全身，从额头烧到耳根脖颈，她慌忙直起身。

    紧跟着，清冽北风携着磁沉嗓音掠过耳畔，他说：“不是。”

    秀秀身子倏然收紧，顿时拧眉回头，杏眼圆睁，挣扎着要他停下来。

    周允单臂将人箍紧，低斥一句：“不要命了？”

    秀秀憋着气，磨牙嚯嚯，转念想到，自己如今是钊虹义女，周李两家交好，周允又是李聿的弈友，她笃定，此人断不能真做什么出格之事。

    想到这些，她慢慢稳下心神，抬眼见不远处烟囱林立，冶铸坊轮廓已现，心中更加笃定，这周允绝非正人君子！

    无论冶铸坊乍然出现女子，还是少坊主身侧出现女子，都足以让工匠们侧目。

    途径处，道道目光扫来，此时秀秀不禁庆幸，多亏有这顶纱帽遮掩，但转念又恼，若不是他家铺子出了纰漏，她又何须跑这一趟，何须受这番窘迫？

    秀秀正腹谤，马已行至小棚屋前，绕过各式铸锅器具，二人在一间房外停下。

    周允开门而入，待她跟进来，淡淡道：“你挑罢。”

    入眼的架子上，有足足三层，整整齐齐摞着铁锅。

    秀秀端起眼前的一口锅端详，确实要比之前那口更为精巧轻盈，锅身线条流畅，恰如满月。

    她在手里掂了几下。

    “这是前几日的新锅，冷处理是我师父的手笔，他的功夫比我深。”

    秀秀点头：“就要这口。”

    周允当即转身，幽幽开口：“走了。”

    从下马，到进房，再到挑定，她估摸着，统共不过一刻钟。

    速战有速战的好，尽快回去，尽快离此人远些！

    她自然不会说出“自己回去”这般蠢话，可方才被人捞上马的场景仍历历在目，于是脚上便不由自主慢了。

    沉香色织锦长衣渐行渐远，那人已大步流星回到马前，“诶！”秀秀盯着袍子一角喊道。

    周允转身抱臂，面色不善。

    她磨蹭到马下，声气轻飘：“可有……上马凳？”

    周允目光在她脸上巡睃一遭，转而落向她的辫子，迟迟疑疑的，憨气逼人。

    促狭心起，他唇角微勾，静立不语。

    良久无声，秀秀又问一遍。

    他语气倒是淡定得很：“钊掌柜的义女，素来这般称呼兄长？”

    秀秀一时凝噎，隔着面纱直勾勾瞪他，半晌才拗着脖颈说道：“不然哥哥，可有上马凳？”

    “哥哥”二字，像是咬着牙说出来的，格外沉重，满是愤愤。

    周允懒洋洋一句：“没有。”

    顷刻，翻身上马，再度伸出一只手。