平日多待在坊里，至十六岁才彻底搬回了府上，却没再念书，而是子承父业，铸起了铁锅。

    十八岁时，他铸的锅已经声名鹊起，相熟之人见了周四海都要说一句：“少坊主青出于蓝胜于蓝，周坊主该放手喽。”

    如今又住回作坊，周允很快便适应，反觉自在。

    周氏冶铸坊踞于京郊，占地广阔，背倚漕河。整个作坊被高大砖土墙围着，十座坚炉组成的高炉群，由巨大砖石砌成，形似巨塔。

    数个烟囱吐着浓烟，数名鼓风匠和牲畜正拉着木风箱，把空气压进炉内。另一些炉工正踩着脚手架，从炉顶投料。尽管身处寒冬，可在炉光照映下，棚屋热气腾腾，工人汗水淋漓。

    炉前，老师傅一声令下，浇手们用长铁钎捅开出铁口，炽热白亮的铁水泄出，流进耐火泥塘，热浪滚滚，最终汇进泥范内部的锅具模型。

    稍待冷却，清砂匠们小心敲碎已被烤干的泥范，露出暗红的铁锅毛坯，另一些工匠，便迅速用锤子和凿子清毛刺。

    一时间，煤烟和金属灼烧味混作一团，云雾缭绕，人声风声、锤击声水流声，声声入耳。

    场院一角，铁矿石、煤炭、木炭、石灰石等堆积如山，另一侧，准备出货的成品铁锅叠放整齐，正等着被装上货车。

    而在场院东南边的的小棚屋下，有一男子正俯身锻坯。

    墨色坎肩已显汗渍，软牛皮围裙溅满火星，男子额头已是汗涔涔，他神情专注，正围着铁砧。铁锤起落间韵律铿锵，丁丁笃笃。

    来兴又来喊人：“老爷已经遣了那两个姑娘，少爷，您就回罢！”

    周允抽出空来，侧身说道：“明日便回。”

    来兴得了准信，乐呵呵离去。

    周允放下锤头，又解下围裙套袖，拿起汗巾，拭去额头上的汗，转身走向账房。

    “少坊主。”账房先生起身让座。

    周允摆手，边说边在另一张桌前坐下，取过手边的账册翻阅起来。

    厚厚一沓，记着作坊这一年的收支货量。

    这几日过来，他已经粗阅一遍，今日复阅，看得细致。

    半晌过后，天色沉沉，屋外响起饭哨。

    周允阖上账册，眉头微蹙，搓了搓右手掌心的老茧，出了门。

    他未用饭，径直往马厩而去。

    迎面过来一匠人，和蔼可亲，周允驻步行礼：“师父。”

    叶丛笑问：“这便要走？那口锅还差些火候。”

    “劳师父收尾。”周允牵过马缰，“铺子年末事忙，我去看看。”

    “珠儿前日还念叨呢。”叶丛摆手，“快去罢。”

    快马踏着薄薄暮色，至铺子时，店已打烊，他推门直入后院账房。

    叶文珠正埋首理账，见周允过来，粲然一笑，两个酒窝甜似蜜：“表哥。”

    周允点头示意，要出这大半年的账册看起来。

    烛光幽幽，算盘珠子滑动，账本翻页，二人互不打扰，各干各的。

    这时，叶文珠突然开口：“表哥，今日李厨头来订锅，指明要你铸，你可知道了？”

    “李聿的祖父？”周允目光未离账本。

    “正是呢。”珠算声响暂歇，叶文珠甜甜笑道，“李厨头近日收了个女徒弟，听说是钊掌柜新认的义女。又是做师父又是做祖父的，自然要备份见面礼。”

    “他说什么日子要用？”

    “只说愈快愈好，旁的倒没说什么。”

    室内静了片刻，叶文珠又拨起算珠：“今日我见那钊姑娘，果真人如其名，钊柔钊柔，伶俐又可人。听说原在金鼎轩做厨役，能得钊掌柜青眼，必有过人之处。”她笑了笑，“改日我可要好好问问李聿，他这大姐姐究竟是何来头……”

    “说起李聿，怎好些日子不见他了？他找你下过棋？”

    周允默而不语。

    “表哥？你怎地总不答话？”

    叶文珠正欲再次开口，只见周允轻叹一口气，揉了揉眉心，搁下账本起身道：“账目明日再核。”

    【作者有话说】

    冶铸作坊以及制锅工艺的参考文献：宋应星《天工开物.冶铸篇》、潘吉星《天工开物校注及研究》。

    第6章 日生残夜，春入旧年。

    ◎钊柔上战场，秀秀入锦园。◎

    腊月廿四，秀秀有了堂堂正正的、新的名字。

    虽只是义女，但李守常仍郑重拟了数个名字备选，最后钊虹捡出“柔”字递到她手心：“刚柔并济，以柔克刚。这名儿衬你。”

    秀秀听得一知半解，却知是极好的话，从此她与胡家再无瓜葛，摇身一变，成了名正言顺的“钊柔”。

    待她再踏入金鼎轩的后厨时，连管事婆子也要挤着假笑称一句“姑娘”。

    偌大的后厨，在这短短几日里，竟只有李三一仍扯着嗓子喊一声“丫头”了。

    老头端锅几十年，早被油烟浸透，近几年渐渐放手，对厨艺的苛求却有增无减。

    “厨房里先学挨骂，再学拿刀。”

    “厨房不是闺房，是战场！灶就是将军，锅就是盾牌，勺就是士兵，半点马虎不得！”

    “今日我勉强让你碰刀，丝儿要细得能穿针，片儿要薄得能透光。练去罢！”

    秀秀盯着满筐萝卜，低声嘀咕：“若切坏了……岂不糟蹋？”

    李三一斜睨她：“切坏的全咽进肚子里，算哪门子糟蹋？”

    秀秀只得埋头苦练。

    连吃两日萝卜后，她悄悄试探：“师父，何时能学掌勺？”

    李三一冷笑：“切菜便想切菜的事，整日想着一口吃成胖子，当心越吃越瘦！”

    秀秀暗忖，老头怎比从前还凶还严，心里犯怂，讷讷道：“若换些菜色练，兴许练得更好。”

    李三一瞥一眼她肩膀，命小厮取来猪肉与黄瓜：“猪肉切片切丝，黄瓜切蓑衣。混着练。”

    秀秀一双眼弯成月牙泉，连忙道谢：“谢谢师父！”

    李三一负手而去，方才那小厮便凑过来，低声问起秀秀：“你究竟使了什么法子，竟入了掌柜的的法眼？”

    秀秀睇他，这小厮正是不久前新来的，那日见他端笼屉都不稳。

    “你这下倒是麻雀飞上枝头变凤凰了，何苦还要来做这灶下养的？”小厮不依不饶。

    秀秀拈起一根切坏的黄瓜，看了看又放下，轻叹道：“今日掌柜的看我喜欢，明日的事谁又说得准？”

    “哟，当了小姐果然不同。”小厮抄手，嗤笑一声，“你可知道，多少人想学李厨头的手艺呢？我连着求了几日，他连个正眼都不给我，小姐一来，倒是直接开上小灶了……”

    话音刚落，二人身后传来一声吼：“又偷懒！这些活儿是想留着孝敬老娘呐？”

    管事婆子正欲拧上小厮耳朵，却是连耳朵边儿都没碰上，就让他瑟缩溜了。

    婆子乜着正在练习刀工的秀秀，一开口，嗓音拐出九曲十八弯：“姑娘可真是勤快人，放着小姐不做，来做起帮厨了。”

    秀秀手上放慢了速度，抬脸甜笑：“做人不能忘本不是？如今我拜师学艺，日后总要在这后厨扎根，在外头您唤我一声姑娘小姐，在这儿还得我敬您一声大娘，秀秀也稀罕您的照应呢。”

    婆子听了这话，脸肉堆起谄媚的笑：“我这老货，指不准何时便入土了，得姑娘这般抬举，我倒真是羞红了脸。”

    “大娘这是哪里的话。”秀秀嘴角一咧，“还得劳请您别再说什么姑娘了，咱们之间又何曾这般疏远生分了？在这儿我就是秀秀呀。”

    婆子从板子上拾起一根黄瓜丝放进嘴里，嗔笑道：“就属你嘴甜！忙着罢，我去外头瞅瞅。”

    秀秀“哎”一声，待人走远，她才舒了口气。

    不多时，又切了一根完好的蓑衣黄瓜，她将成品和败作分开码好，回身望去，后厨依旧如火如荼，而刚才那小厮正在费劲扛着笼屉。

    金鼎轩过了最热闹的时辰，这会儿食客们渐渐少了，秀秀在后厨用过饭，便收拾回府。

    李三一照旧留宿金鼎轩，这几日皆是如此，今日也不例外，只秀秀一人回家。

    当初钊虹说给她备轿，秀秀连连拒绝，酒楼与李家府邸离得不远，走回去也轻松。

    钊虹又说派个小厮丫鬟迎送，秀秀笑道：“皇城根下，还能被人掳了去不成？”

    于是每夜归途，成了她一日最自在的时光。

    前几日大雪，阴面墙角的雪半化不化，到了傍晚便上冻，此时月光泼到雪块上，澄澈清皎。

    秀秀不紧不慢走着，深呼吸一口凛冽空气，面前白汽糊了一脸，她却悠然自得。

    行至一暗巷口，她脚上不自觉加快，走到明亮处，又暗暗松心。

    进府后，她总先到偏屋小廊厅待些时候，搓搓手捂捂脸，待面上冻红褪去，身上寒气散尽，她才进到正屋去。

    这几日，钊虹都在前院待着，修修花枝儿或是看些话本子，待秀秀回来，娘俩说点儿闲话，才又回后院。