行至傍晚，方执白却不再问了，也不枕着画霓，自靠着车壁。画霓终不忍心，轻轻挽着她道：“家主，您身上乏，不若稍躺一躺罢。”

    她拍着自己的腿，方执白不吭声，画霓会意，兀自将她揽过来了。她的少家主自幼喜欢这样枕着，从前轻飘飘如一只猫儿，如今竟也有些分量了。

    岁月如流沙，便是在一分一秒间将人灌注起来，这分量长在她身上，又何止长在身上呢？

    方执白合上眼，想的却还是两渝的事。毋珩那天，华闻筝在桌上写了个“赵”字，既如此，这引贴就算什么也不填，也必定为真。

    毋珩一行她干脆逃了，华闻筝也算给了她体面，她在毋珩巡府衙门恼羞成怒一场，那人竟全都默然接下了。

    弃她于曝晒，又情不自禁似的垂怜，告诉她能权衡利弊者已是世间难得，叫她不要苛责自己的母亲，亦不要苛责自己。

    那人末了的一眼深望，叫方执白恨也恨不彻底。她真不懂，世间的爱恨为何都这样纠缠？

    金廷芳问她，果真不追了？她不能摇头，亦不肯点头，只说先向别处去追罢。

    她想好好歇息几天，可她已能想到，梁州恐怕不会给她这个机会。商亭议事后便有各处人士想登门拜访，那时她借由公务尽数推到四月，此次回来，少不了应酬一番。

    她已深知人情世故的重要，这时机于她而言难能可贵。皇帝表态虽已改变了局面，然这东风究竟送她到什么地步，还看她自己的本事。

    她往日最恨见风使舵之人，这才明白亲远密疏本就真真假假，亦没有什么不能变通。她从前绞尽脑汁只为在梁州商圈有一席之地，如今天时地利，若不抓住这个机会四处为人，只怕会追悔莫及。

    想到已无甚可想，她渐渐叫困意淹没了。呼吸之间，她嗅到淡淡的皂角香味，叫这种味道哄着入睡，似乎已是上辈子那么远。她的眼皮最后抬了几下，颠簸的旅途中，便就此睡下了。

    梁州的状况同她想的一样，她回府之后日日待客，万池园上上下下忙得不可开交。荀明托家里小厮带了几副安神的补药过来，兴许是这些药的功劳，她竟也就这么撑下来了。

    到第五日，还有莱山的矿商远道而来，这一日碰巧肖玉铎也在，方执白便将手下的散商都邀来，干脆一同请了。

    她预备着有人想听戏，几日里叫方家班内班外班都在府上候着。这日果然肖玉铎提了，他又说他夫人娘家兄一家恰巧在梁州，方执白很会意，叫人到肖府又接了一大家人来。

    陪客人听着戏，方执白却已不知天地为何物。她这日本就乏得厉害，又喝了些酒，这一会儿心突突地跳，竟是一个时辰没能见好。

    也不知到哪一出戏，那甄砚苓同她说，你家花细夭唱得愈加好了，喜春台都想来挖人呢。这原是她很挂心的事，可她只茫然望着台上那人，心想，这竟是花细夭，她稀里糊涂，还当这是花冠今。

    梁州的夜戏颇为大胆，床笫之事都可毫不避讳地搬上台去，因是酒酣之时专看夜戏，昏昏欲睡也变得热火朝天了。梁州“一更困欲睡，三更不肯眠”之说，便是从这里由来。

    可方执白本就不爱这淫词艳曲，一更困欲睡，三更更是睁不开眼。她浑然不知自己是如何睡下，第二日睁开眼，还当自己在席间瞌睡，摸到身下床褥才松一口气，复又躺了回去。

    这日是杀穷节，不宜访友，画霓早就算好了时候，和几位丫鬟都先说好，这日叫家主好好睡上一睡。

    方执白梦里颠三倒四，一会儿两渝，一会儿京城，方才同衡参在回声崖躺着，须臾便又泡在了毋珩的汤泉里。

    就在这汤泉梦里，她泡得浑身发热，她自知发了病，却怎么也醒不过来。直到有人去捉她里侧的手，她才猛然一醒，已是发了一身冷汗。

    她睁开眼，塌边高凳上坐着荀明，再看后面，画霓、金月俱在。

    荀明合了合她的手，问到：“怕是惧梦？怎这样容易受惊。”

    方执白撑起身子来坐好，却摇摇头，只为自己的无礼请罪。她是小辈，又不至不能走动，本不该叫荀明亲自过来。金月在一旁看不下去，忍不住道：“家主，您关怀关怀自个儿罢！”

    师徒二人已在把脉，都不知声，画霓却知道金月僭越，先请道：“家主，我二人就在窗边。”说罢，她推着金月离了中堂，到外头窗边去了。

    两手的脉都把完，荀明又瞧了瞧她的舌苔。瞧完，她轻拍了两下方执白的下颌，道：“好了。你这是气虚发热，下元亏虚，阳气外浮，倒叫我猜着一二。我带了几剂小建中汤来，你叫她们煮了，一会儿用完饭便喝上罢。”

    方执白松了口气，点头道：“方才小奴不懂礼节，还请老师——”

    “行了行了，”荀明摇摇头，兀自打开药箱将药包拿出来，“那丫头说错了耶？你这样糟蹋自己，你母亲在天之灵，怕是要怪到余头上来。”

    方执白卸了卸力，朝外看去，唯见天光，不见人影。默然良久，她终又开了口：“老师，执白并不是一昧地操劳，只不过现下事宜，实乃此前境况所不能弃。”

    若没有明确的利好和目的，于她而言，自是不会白白浪费心力。可她初承重担，若想有长足发展，前几年必要下一番功夫。正是抱定这种决心，她才肯日日夜夜操劳了去。而眼下两渝和梁州之事各有各的重要，为此劳心，实为应该。

    荀明沉默片刻，又问：“近些日子作何打算？”

    “无甚打算。执白去年半年已将行盐日常事务摸排清楚，心中有数，无需专门念着。两渝之事也且告一段落，只等那边传信即可。非说有事，那便还是梁州应酬，不过都是琐事了。”

    荀明放了心，却又有些恍惚似的。她的徒儿从来都只会闷声苦干，原来也有这般心思。是她们从未谈过的缘故，还是小姑娘真的长大了呢？

    她二人似无话可说了，荀明想了想，欲将饮食、作息等等修养事宜再嘱咐一二。她刚要开口，却不料方执白先起了另一个话头：“老师，执白心中有事，实在不知能同谁诉说了。”

    荀明愣了愣，她心里世事淡薄，从前方书真同她攀谈，她总是借不明事理为由推三阻四。可如今方执白这样望着她，叫她说不出一个不字来。

    她既应允，方执白叹了口气，积压了几天的愁，终于在此刻娓娓道来了。

    和政一年，方书真方儒诚来到梁州，取代辜家成了四大总商之一。方书真说，她本是黑河人，祖上做田宅生意。虽有积蓄颇多，却苦于黑河战乱，为求安稳另寻出路，这才来了梁州。

    那时候衡湘江还未改道，漕运法也宽松得多，行商队伍处处有机可乘，盐商各凭手段到优等盐场收盐。和政四年，赵敬安上疏立盐政之法，将引岸和盐场在盐引上做了划分，改其公有为专有。方执白抗衡浙南一事，用的也正是这一条法规。

    她从没细想过这条法令背后的东西，原本朝堂之事，她以为都是极公允、极严密，也无甚好想。两渝一事之后，那座伟岸的殿堂在她心里渐渐倒塌，现在剩的，也唯有怀疑了。

    盐业风平浪静，这条法规却横空出世，那么，谁可在其中受益？她早已不是曾经那个方执白，一年以来她习得的盐法水利、她在官商排挤中的苦苦挣扎，全都在看见那一个“方”字时串了起来。

    她的母亲初来梁州，一定也像她如今这样举步维，其中最大的坎，恐怕就是这用经验人脉堆起来的收盐。

    收不到优质的盐，抢不到人多的引岸，对盐商而言便是死路一条。这种境遇之下，她的母亲以引窝谋私，勾结时任从临政史的赵敬安，使其促成盐法修订，以此博得了一线生机。如此，才有了华闻筝手中的那例引贴。

    如今方书真辞了人间，赵敬安早已退位，那段往事却以这种方式在世间复苏，无人知晓地，折磨着一个年轻的商人。

    皇帝是为此才命她调查此事吗？方执白担惊受怕想了半日余，最终否认了这种想法。官员势要占窝，此事朝中默许，无甚好惩。况乎势要占窝历来就有，梁州各个商号都多少向上许了一些，各人心知肚明。

    方执白从前以为，若自身清白大可不必做这种勾当，因是对授窝之事十分不齿，也自信方家盐窝俱在手中。可如今东窗事发，她质疑、恼怒、愤恨，平静下来之后，却唯余一抹惘然。

    她没办法怪罪她的母亲，对或者错，她越来越分不清了。

    荀明听完，却是一言不发。她的确不懂盐务，可她明白方书真。那个人再伶俐不过，若做了这种选择，一定是当下再无法可走。

    她从来清楚她的徒儿和方书真迥乎不同，方执白的心是医者的心，要从商一定少不了磕绊。偏偏她又是那样顽固，认定的事，怕是要撞破南墙才能悔改。荀明私心想拦一拦她，如今或许正是时候。