说完她便要走，肆於大着胆子叫住了她：“你呢？”

    金月却道：“我还要洗衣服哩，这会儿跑出来也算偷个懒了。”说完，她自走拱桥回去了。

    肆於原本拿不定主意，她在上水石旁呆站着，却听到悠悠的琴声传来。站了好一会儿，她还是决定走竹林回去。

    她并没奢望进到看山堂去。那次方执撞破她听琴之后，倒真带她进来几次。后来甚至细夭也引她来过一次，只是她还从未独自到来。到了看山堂，她只在外面站定了。

    听了一会儿，便有送器物的往这边来。那几个家丁有意无意地看了她几眼，肆於被看得定在门口，觉得自己做了什么错事一般。人一进去琴声就停了，肆於在外面犹豫了一会儿，便转身，决定就此回去了。

    她还没走到廊亭，却听见后面红豆叫她：“喂！回来——”

    肆於又一顿，平日里这“喂”几天也不出现一次，今天却已经两回了。她耸了耸身子，便转身小跑回来。

    “素姑娘叫你。”红豆笑道。

    肆於跟着她进了看山堂，送东西的人这会儿也离开了，一进月亮门，唯有一架琴和琴后的素钗，正看着她笑哩。

    肆於先是恭恭敬敬地作了个揖，她对方执什么样，就对素钗什么样。她对人们之间的关系并不明白太多，不知什么是真妻，什么又是假妾。各种原因所致，在万池园里，唯有她和文程对素钗最为恭敬。

    素钗叫她往前来，笑道：“我总之要练琴，你若想听进来便是。这样在门外待着，就是你不怕，我也该遭人闲话了。”

    肆於不太懂她话里的意思，但还是匆匆道歉。红豆已拿了把交椅出来，素钗便道：“坐吧，我也练不多时了。其实弹琴的人，还是希望能有个听客。”

    肆於还是不甚明白，可她坐在交椅上，心里只剩一个判断：素姑娘是大地之娘。她看过的所有故事里，这大地之娘是最伟大、集万千美德于一身的女子，最重要的是，大地之娘也弹得一手好琴。

    她三人在这院子里，才过几首，天边只剩一片霞光了。素钗这日已在外头待了颇久，甫一停下，倒觉疲乏，便就此止了。

    肆於自是不敢再打扰，深深作揖道谢，走到院门，复又作揖道别。素钗送她到院中，本好生忍了半日，还是问到：“家主在家么？”

    肆於摇摇头，素钗一笑，似随便问了一嘴，便点点头：“去吧。”

    自肆於被买回来，少有不跟着方执的时候。过了一夜，她第二日一早又守到在中堂院子里去，所幸方执回来得早，一见她，便先笑着将自己从上到下捋了一下：“看见了，没事吧。”

    肆於莫名觉得她很开心，不自觉也笑了，咧着一口白牙，又有些不好意思地歪歪头。

    方执已转身去，摆摆手说：“回去歇着吧。”

    行盐之外，方执并不常在外面过夜。画霓昨日就知道她不回了，也是一早在门口等着，见方执回来，便还是像平常一样为她收拾。

    方执开心，她看得出来，却也看得出来方执疲惫。因问：“打一点热水泡一泡吧。”

    方执摇摇头：“直接睡，过半个时辰还要出去一趟。”炒窝的事就要运作了，她还要往郭家去一趟。

    画霓点点头，又关照了一句：“眼睛这样红，怕是一夜没睡？”

    方执笑一笑，已换好衣服，径直往榻边走去：“没睡好罢了。无缘无故，何至于一夜不睡？”

    她果然过了半个时辰就起来了，马不停蹄往郭家赶，投身公务，又如平日一样了。可她才平稳了两天，就又在一个晚晌出了门，仍然不要肆於跟着，自己骑马走，谁也不知道她往哪儿去。

    此番出去，她到江边静谧的地方找了一家邸店，道是：“过些日子我要待一位贵客，开一间天字号吧，我先住一晚试一试。”

    那掌柜立马说好，一般住店要拿的引信、要过的流程一概不用，也不先说价，直领着她上去了。

    这间屋子名“月露凉风”，已完全收拾干净，方执只要了围棋一副，其余的不要，更是叮嘱不需要佣人进来。那掌柜知道她喜静，便不多打扰，将棋在小案子上摆好，黑白棋盒打开，棋谱放到抽屉里，又沏了壶好茶，这就离开了。

    方执独自在窗边坐着，小案子是黑檀木的，材料算不上名贵，雕工却很漂亮。她又拿着棋把玩了一下，棋是玛瑙材质，看着晶莹剔透，十分干净。她素来喜欢做事干净的人，看到这棋子都擦得光滑，便也对这邸店颇为满意了。

    傍晚的风略微有些凉意，可她还是将窗户顶到最大。她对着棋谱玩了一会儿，但是环境再好，心不静亦无棋可说。

    百无聊赖之际，只听门轻轻一响，一回头，某人已出现在她的视野中。

    方执绕过她看看门，又回头看看自己大开的窗，无所谓地笑了笑。她起身将窗户关了一半，其实两手已经被吹得冰凉了。

    衡参已朝她走来，站在棋盘边上看了一会儿，却也看不出名堂来。方执按棋谱下了几颗，剩下便随心放了，自然叫人看不明白。方执倒怕她猜到自己一直在打发时间，便先一步坐下把棋收拾了。

    “诶？这是作甚，接着下不好么？”衡参欲拦她，一看拦不住，干脆帮她一起捡棋。

    方执却道：“方某自己执棋，已知黑子必败，如何接着下呢？”

    衡参想了一想，笑道：“我来么，我不知你前面什么路数。你说黑子必败，我执黑未必会败，执白也未必能赢。”

    她说这句话，分明是掺了方执的名字“方执白”进去。叫方执听来，左右都不是她赢，因笑道：“衡姑娘好不客气，私闯民宅，还想留这下棋么？”

    衡参碰了个钉子，也不戳穿她，拐弯抹角道：“你徒留一扇窗，奈何这面墙临着江，人来人往都能瞧见，我不敢从这上来，在里面又绕了半天才找到这间房。来得晚些，你倒说我私闯民宅了。”

    方执一笑，不和她争了，唯示意对面的矮榻。衡参便乐呵呵地坐下了，却先讨饶道：“好好，不过我久疏棋艺，方老板手下留情吧。”

    认真来谈，她二人其实都不擅弈，解闷而已，也无甚用心。黑白棋上，倒有的没的谈了一箩筐。衡参随便问她些盐业的事，往日里济河土匪猖獗、浙南江匪横行、两渝私盐泛滥。从行盐、剿匪到缉拿盐枭，左右问一问，也就知道方执这三年如何过的了。

    方执经她提醒，才道：“你走之后，我仍找账簿，却找到了母亲亲手写的《盐务参本》。”

    “参本”所记之事，彼时方执已做到十之七八。另有领回肆於、新找账房之事，她近些年也都照办了。

    衡参听完，因问：“叫肆於的，从‘笼’里来？”

    方执点点头，又说：“母亲写明了要找她，说‘有一白发白眸者’，我虽已领她回来，却仍不知其中缘由。”

    母亲已走了七年有余，这些年里，方执只有三条路可走，一条向船行，一条向皇帝，一条便是这“笼”。然而当年的船行散如满天星，接近天子的事仍然遥远，“笼”更是虚无缥缈。这种走投无路的滋味，她却怎么也饮不尽。

    衡参拿着白棋却不下了，眉头紧锁，接着问：“你买她回来，那边没说什么？”

    方执摇摇头，她当年千方百计才找到笼里的人接洽，却也是只为她买兽出来，其余一概不知。在那之后，笼像是消失了一般，一点信儿都没有了。

    衡参抬起眸来盯着她看，正色道：“那地方深不见底，你若要探，还应慎重一些。”

    方执哪里不知，她这些年从未停止过找笼，可是她身份在此，唯恐打草惊蛇，也不敢大张旗鼓，更让这条路难上加难。她盯着面前的棋局看，无奈道：“连你也这么说……”

    她沉吟片刻，转而问道：“还有一事我始终不解，这於菟方来时，唯对‘知情’二字颇为在意，其余训话皆不为所动。然驯兽者罕用‘知情’，这其中有甚说法么？”

    “甚么说法？无外乎个人喜好罢，笼中兽如此特殊，若都用‘来去’一类口令，只怕更易混淆。”

    方执亦如此猜测，衡参既也说了，她便只点了点头。

    衡参在江湖上还算有些人脉，不过笼里消息，是出了名的难寻。她想到师门一位旧人，那人本事极大，兴许能帮得上忙。

    可是转念一想，笼的消息实在扑朔迷离，饶是天子剿荡亦效果甚微，再厉害的探子，又有几分把握？衡参不再想了，落腕下棋，唯道：“笼中的事我自会帮你问去，只是希望渺茫。我倒另想起一事来，是关乎你母亲的。”

    她有位友人名李义，在朝中当职，她二人交情不浅，因而方执家事，衡参总托李义留意一二。如今几年过去，还真有了个算不上收获的收获，乃是一听朝大人闲谈时说出来的。

    和政十一年，皇帝举办麟鹿宴，宴请天下贤臣，其中却有一批商人。两广行商、山陕票商、梁州盐商以及其他巨商集中在此，麟鹿宴后，有人得以单独面见圣上，觐见陈事。