后宫中的步道旁遍植安石榴树，取其多子吉祥之意。因整座宫阙都建在灵泉之源上，花木随意生发，并未依着时节。应昀垂目跟从在内侍们行列之后，茫然地目送火红的榴花被天风簌簌吹落，穿廊飞去。

    他尚无封号品级，也不配乘坐宝辇云车，唯有手持蔽面扇同内侍步行。初入宫那几年还有自以为贵的妃嫔意欲捡软发落他，未几便都沉寂下来。羽皇近侧的亲信倒都略知隐衷，只噤声为尊者讳。

    锦履踏过地面绒软层叠的落英。每一动，垂在华贵烟霞帔上的八缕如意押步便一响。坠角金铃嗡鸣，珠玉琳琅相切，余音清越悠长，极为动听。

    应昀忽而便想起垂髫之龄的旧事。他在凌霄寝房里乱翻东西，无意找到一条结着璎珞丝穗的漂亮小金铃铛，见它精巧玲珑，便再舍不得放下。

    犹记得凌霄忍笑告诉他，这是名唤禁步的闺阁器物，用以给出阁的妇人家押裙匡正仪态的。可他偏生对那串漂亮铃儿爱不释手，硬要拿回去玩。

    昔日天下尚未经历争王巨变，凌霄当时还十分溺爱他这个小表弟，闻言无可奈何地拿银剪截取下一束头发，取了金铃给他编成手环。

    “你这小蠢泥鳅，戴了押裙坠儿，以后便嫁给哥哥作妻子。”凌霄揪着他的脸颊如是调笑说。

    谁料少小玩笑，竟冥冥成为孽缘。回溯前事，应昀只觉肋骨下旧伤牵连刺痛，简直锥心。

    恍惚间有人在耳旁叱责一声，“宫人止步！跪下候见。”原来已是到了辰极殿外。

    门下婢虚半打起珠帘，内间出来一个簪金佩玉的美貌红衣少女，边走边皱眉问，“来者何人何事？陛下正忙着翻阅贡册呢，可有奉召？”

    领头的内侍见是羽皇左右的大宫女梓樱，连忙上前赔笑禀道，“奴才们岂敢擅入，是陛下宣召应宫人陪侍。”说罢身子微微侧让，露出后头跪着的应昀。

    宫规森严，但凡身份卑下或戴罪的宫人不可以肮脏之身玷污尊贵者视听，须垂首披发，持蔽面扇遮掩面目方可出行。应昀是金鳞龙族的皇子，血脉澄纯，容貌殊异，虽然俯身遮面，一头灿烂绚丽恍若赤金的长发披垂于地上，光华熠熠，绝无可能将之与旁人混淆。

    梓樱探头一望来人，立时便领会了，暗道自己不当心。她是羽皇少小时的贴身婢女，明白这两人之间种种，更深谙羽皇不欲外人道的心事。

    内侍只见梓樱忽而笑容满面，放柔了嗓音道，“既是奉召陪侍，就快扶进来罢。”

    其实依照惯例，若皇帝起兴想宠幸后宫了，只有具名分的后妃嫔妾能享有内侍宫人服侍，择选宜于授孕的吉利时辰，赐予香汤灵药，以步辇云车接引，内侍宫人服侍前后。

    像应昀这样身份卑贱的罪奴，按规矩只能沐浴后跪道候见，一待皇帝欲用时，听从内侍传唤爬进殿内，赤身跪地，恭顺安静地等待龙根恩幸。待皇帝用过后，亦自有内侍用锦被裹住脏污的贱奴抬走。梓樱知道应昀空有一副光艳皮囊，内里已经极虚弱，时常都会逾矩关照几分。羽皇既装作没看见，旁人也都不敢多事。

    龙族与羽族血脉同源，出自梵天主珈蓝明王。待先圣寿尽仙逝后，群王纷起相争百余年，天下最终一统于法力强横的羽皇之手。昔日桀骜凶横的故敌今已纷纷在羽皇神火中折堕，化为尘灰。有那些罪责稍轻微些的，皆折堕发落为奴。应昀的父兄是龙族中力量最强盛的一支，与羽皇相杀相抗至百年后才败北。其时羽皇顾念表亲情分，贬金鳞一族至瘴山服劳役，并未大加杀戮。

    罪囚递押流放前几日遵照法度要作些处置。应昀受了一半刑罚，却忽然有羽皇宫中教养司的内侍奉着御令而来，索要素以美艳闻名的金鳞儿充陈后宫，提走了连应昀在内的数十名囚徒。

    当时应昀已被剜出内丹，抽去龙筋。本来罪奴还需受锯角剥鳞的刑罚，只是羽皇传谕说此刑施加于枕席娈奴之身，皮肉翻绽，难免在肌肤上留下疤痕，极为不雅，守军唯有遵命作罢。

    可即便是少受一酷刑，也够教应昀吃尽了苦楚。龙族五百年方才成年，他并未长成仙骨，幼龄时便被利刃刺破内腑剜去了元丹，如同一具虫蚁侵蚀空了的皮囊，境地十分凄惨。

    内侍左右架起应昀进入辰极殿中的东室。这处是羽皇处置公务的笔墨阁，是以未设寝具。梓樱在前引路，到窗前一清凉榻旁回话道，“陛下，应宫人奉召陪侍。陛下何时要用他呢？”其实应命而来的奴儿此时只要去衣跪候即可，她存心想让应昀多缓口气，故而多此一问。

    凌霄闻言挑起眼角瞥了下她。他只半束了发，披着件小袖常服在翻书看，即便如此简素随意，身上仍有极大的威势发散，弹压得周匝宫女内侍屏息静气。虽然羽皇容貌极艳丽，然而摄日鬼面猇生来性情暴烈凶残，底下无人敢于偷眼窥看。

    应昀低垂着头，只能望见清凉榻下的白玉脚踏。耳听凌霄清冷的声音如冰似地飘过来，“这就用罢。”

    梓樱讪笑退开。内侍便驱使侍奴跪行至羽皇脚边，按低下应昀肩背，一一解开轻薄的外衫与下裳。待褪尽至一丝不挂了，教养宫人恭恭敬敬请示，“陛下，可要先备好奴儿的身子？”

    凌霄却道，“先放上来，朕要查验他的功课。”